Videogames helpen onderzoekers bij omzeilen supercomputer

Onderzoekers aan de Universiteit van Sussex hebben een manier gevonden om het gebruik van dure en zeldzame supercomputers te omzeilen voor hun neurologisch onderzoek. Daarvoor haalde ze inspiratie uit de gameindustrie. Vaknieuwssite The Register sprak erover met onderzoeker James Knight, die voor zijn carrière in de wetenschap werkte als softwareontwikkelaar bij Ideaworks Games Studio.

Met zijn collega Thomas Nowotny, die informaticaprofessor is, is Knight erin geslaagd met slechts één GPU een model te laten draaien dat de visuele cortex kan simuleren. Dit is een simulatie van 4 miljoen neuronen en 24 miljard synapsen - zo’n simulatie kon je voorheen alleen laten draaien op een supercomputer. Die zijn duur en schaars, en dus moeten onderzoekers vaak lang wachten voor ze hun onderzoek op zo’n computer uit kunnen voeren.

Knight werkte bij Ideaworks aan de mobiele adaptatie van Call of Duty en had de nodige ervaring met het oplossen van geheugenproblemen. Ineens besefte hij dat een techniek die hij bij het aanpassen van de game gebruikte, ook zou kunnen gebruiken bij dit wetenschappelijke model. Door synapsen alleen te genereren op de GPU bij een bepaalde drempelwaarde aan activiteit, wordt er heel veel loze ruimte op het geheugen bespaard. De onderzoekers hebben daarnaast nog een oplossing bedacht om de techniek ook te laten draaien bij een grote hoeveelheid neuronen, en deze in het kader van vooruitgang in de wetenschap vrij beschikbaar op GitHub gezet.