ESA ontwikkelt autonome robot om maangrotten te onderzoeken

De European Space Agency (ESA) voert tests uit met een autonome robot die de grotten op de maan moet gaan onderzoeken. Ruimtevaartuigen hebben diepe afgronden op de maan in kaart gebracht, waarvan gedacht wordt dat het ‘skylights’ zijn van diepe lavagrotten. Zulke grotten wekken veel interesse omdat er mogelijk bijzonder materiaal te halen valt en ze daarnaast gebruikt zouden kunnen worden als onderdak voor mensen die (tijdelijk) op de maan verblijven. De grotten kunnen bescherming bieden tegen straling, kleine meteorieten en de extreme temperatuurschommelingen aan de oppervlakte.

De robot DAEDALUS, die er volgens ESA uitziet als een ‘hamsterbal’, is een bolvormig apparaat met een doorsnede van 46 centimeter. De robot is uitgerust met een stereoscopische camera. Stereoscopisch wil zeggen dat er twee afbeeldingen over elkaar worden gelegd, vergelijkbaar als bij het zicht van mensen, waardoor je er diepte mee kunt zien. Ook heeft de robot een lasersysteem waarmee een 3D-kaart van de grot kan worden gemaakt, temperatuursensoren en een meter die de hoeveelheid straling in de lucht kan meten. Daarnaast beschikt het apparaat over uittrekbare armen om obstakels uit de weg te ruimen en gesteente te bestuderen.

Het is de bedoeling dat DAEDALUS via een lang snoer in de grot wordt gehangen, om vervolgens zichzelf los te koppelen en zelfstandig verder te rollen. Het snoer vervult daarna de functie van een wifi-ontvanger, waardoor de robot kan communiceren over wat het aantreft.

Het onderzoek wordt verder geëvalueerd, samen met andere concepten voor maangrotexpedities, bij het European Space Research and Technology Centre in Noordwijk.