DeepMind ontrafelt eiwitstructuren met AI

Onderzoeksbedrijf DeepMind is erin geslaagd om met kunstmatige intelligentie de 3D-structuur van een eiwit te voorspellen op basis van de bijbehorende aminozuren. Het zogeheten ‘eiwitvouwprobleem’ is de afgelopen 50 jaar een van de grootste vraagstukken in de biologie geweest. Bij eiwitvouwing krijgt een eiwitmolecuul zijn driedimensionale vorm. Inzicht daarin kan helpen bij het begrijpen hoe een eiwit werkt.

Er zijn momenteel ruim 200 miljoen eiwitten bekend, maar slechts een aantal van die eiwitten zijn ‘ontvouwd’ waardoor wetenschappers begrijpen hoe ze werken. Eiwitten spelen een rol bij vrijwel elke ziekte. Beter begrip van eiwitten kan dus helpen bij het genezen en voorkomen van ziektes als kanker, dementie en zelfs het coronavirus.

De nieuwste versie van DeepMinds AlphaFold-programma kan de structuur van een eiwit in slechts een paar dagen zeer nauwkeurig uitvogelen. Volgens biomedisch vakblad Nature kan de technologische sprong van DeepMind voor snellere en betere medicijnontwikkeling zorgen. The Guardian schrijft dat meer inzicht in eiwitten ook kan helpen bij de ontwikkeling van voedzamere gewassen en enzymen die plastic afval kunnen afbreken.