Onderzoekers volgen insectenpopulatie vanuit de ruimte

Het massale uitsterven van insecten levert een grote bedreiging op voor het klimaat, biodiversiteit en mensen. Onderzoekers van de Universiteit van Würzburg gebruiken vrij verkrijgbare data van satellieten om uit te vogelen waar zelfs de kleinste insecten leven, schrijft vaknieuwssite MIT Technology Review.

Om vanuit de ruimte de insectenpopulatie te kunnen volgen moet er wel eerst grondwerk verricht worden. Onderzoekers kijken eerst op de grond wat voor insecten er leven, bijvoorbeeld door felle lichten te gebruiken of vallen te zetten. Met dit veldonderzoek bouwen ze een beeld op van de insecten die in een bepaald gebied voorkomen.

Vervolgens wordt met die data een machine-learning algoritme gevoed, samen met data van satellieten die hetzelfde gebied in de gaten houden. Op deze manier kan het algoritme correlaties vinden tussen hoeveel en wat voor soort insecten ergens leven en de beelden van satellieten. Voor het menselijk oog zouden zulke overeenkomsten onvindbaar zijn, maar een algoritme kan echt pixel voor pixel bestuderen. Door de algoritmen te trainen met veel verschillende soorten gebieden kunnen ze hun kennis ook op nieuwe gebieden toepassen.

Het is belangrijk dat de insecten die nog over zijn, goed worden bestudeerd. Zo kunnen manieren worden gevonden om ze beter te beschermen tegen klimaatverandering, boskap en andere verschijnselen die de insectenpopulaties wegvagen. Sinds het begin van de industriële tijd is al 5 tot 10 procent van de insectensoorten uitgestorven, en is in de laatste 30 jaar maar liefst 80 procent van de biomassa aan insecten verdwenen.