Sensoren die op de rug van een mot passen

Onderzoekers van de University of Washington hebben sensoren ontwikkeld die zo klein en licht zijn dat ze op de rug van een mot kunnen worden bevestigd, en dat de mot dan ook nog ongehinderd kan vliegen. Het doel van het onderzoek is om via insecten sensoren te verspreiden en zo gebieden te onderzoeken waar mensen nu niet kunnen komen, omdat het te gevaarlijk is.

De sensor weegt 98 milligram - dat is ongeveer een tiende van een jellybean. Zo’n sensor kan op de rug van een vliegend insect worden bevestigd, of op een hele kleine drone. Als de sensor vervolgens op de plaats van bestemming is aangekomen kan de onderzoeker een bluetoothsignaal versturen dat ervoor zorgt dat de sensor loslaat. De sensor kan een val van ruim 20 meter overleven.

Om de sensor los te laten zorgt het bluetoothsignaal ervoor dat er tijdelijk een magnetisch veld in de sensor ontstaat. Hierdoor springt de magnetische pin die de sensor op zijn plek houdt open, waardoor de sensor naar beneden valt. De sensor is zo ontworpen dat de batterij (het zwaarste gedeelte) zich in een hoek bevindt. Als de sensor naar beneden valt begint hij te draaien, waardoor er een trekkracht ontstaat die de val vertraagt. Dit zorgt ervoor dat de sensor niet kapot gaat.

Drie jaar

Op de grond kan de sensor bijna drie jaar lang data verzamelen, zoals de temperatuur of luchtvochtigheid van de omgeving. Volgens de onderzoekers is het voor het eerst dat sensoren op kleine insecten kunnen worden bevestigd en dan ook nog kunnen loslaten. Het voordeel van insecten of hele kleine drones is dat ze beter door smalle ruimtes kunnen navigeren en langere vluchten kunnen maken.

Voor de sensoren echt kunnen worden gebruikt moeten de onderzoekers nog een methode vinden om de uitgewerkte sensoren na drie jaar terug te vinden en op te halen. Dan kunnen de sensoren ook gebruikt worden in gevoelige ecosystemen. Ook hopen de onderzoekers de gewone batterij nog te vervangen door een klein zonnepaneeltje en de sensoren op industriële schaal te kunnen produceren.